Le Chemin de St-Patrick / St. Patrick's Way

     A peine rentré des 12 jours de marche sur le Sentier des Huguenots et des Vaudois du Piémont, en Allemagne, puis d’un voyage en voiture en Toscane pour enterrer les cendres de notre amie de longue date, Valjeanne, je repars ce vendredi pour une nouvelle marche : le Chemin de Saint-Patrick, en Irlande du Nord. (voir carte à droite, qui paraît dans la brochure de l’office du tourisme)

Not long after my 12 days of hiking on the Huguenot and Waldensian Trail, in Germany, followed by a trip by car to Tuscany to bring the ashes of our long-time friend, Valjeanne, to her final resting place, I’m off again this Friday for a new hike: St. Patrick’s Way, in Northern Ireland. (see map at right, which appears in the brochure from the tourist office)

L’Irlande, c’est un vieux rêve. Ma mère, née Kathleen Loretta Ryan (de souche très irlandaise), avait voyagé sur l’Île Emeraude dans les années 60 et 70, et avait même flirté avec l’idée d’éventuellement retourner vivre dans le pays de ces ancêtres… Mais moi, je n’y ai jamais mis les pieds.

Ireland has been a dream for a long time. My mother, born Kathleen Loretta Ryan (very Irish roots), had travelled to the Emerald Isle in the 60s and 70s, and even toyed with the idea of eventually returning to live in the country of her ancestors… But me, I’ve never been there.

Suite à la découverte par notre fille Christy d’un sentier « St. Patrick’s Way », créé par un pèlerin d’Irlande du Nord qui avait fait le Camino de Santiago, en Espagne, j’ai regardé de plus près les possibilités de faire ce chemin. D’abord, ça me semblait trop cher : pas du tout la même infrastructure qu’au Camino, et dans un pays où la vie est chère. Plus le vol pour y aller, etc.

Following the discovery by my daughter Christy of a “St. Patrick’s Way” trail, created by a pilgrim from Northern Ireland who had hiked the Camino de Santiago, in Spain, I checked out possibilities to hike this trail. At first, it seemed too expensive : no infrastructure comparable to the Camino, and in a country where the cost of living is high. Plus the flights, etc.

Puis un ami de Belfast m’a aidé à trouver des hébergements plus abordables. Et, surtout, lorsque j’ai rendu visite en avril à Margriet, l’épouse de mon frère Steve, qui est décédé le 1^er mars cette année, elle m’a proposé de financer ce pèlerinage en souvenir de mon frère, qui aurait été très heureux de me voir enfin découvrir cette belle île que lui et Margriet avaient visitée ensemble à l’époque ou ma mère et son mari Léo y allaient. C’est donc grâce à ce soutien très généreux de Margriet (et de Steve) que je pars à Belfast ce vendredi.

Then an old friend in Belfast helped me to find some cheaper accommodations. And, especially, when I went in April to visit Margriet, the wife of my brother Steve, who had passed away March 1^st this year, she offered to finance this pilgrimage in memory of my brother, who would have been very happy to see me finally discover this beautiful island which he and Margriet had visited together long ago, in the years that my mother and her husband Leo went there. So it is thanks to the very generous support of Margriet (and of Steve) that I’m leaving for Belfast this Friday.

Alors, je retrouve mon « vieux » copain de marche, Michel Bovay, pour découvrir ensemble ce chemin qui porte le nom du saint patron d’Irlande. Je me réjouis de partager ce voyage avec vous, par ce blog… même si les photos et les commentaires viendront probablement un peu plus tard, comme avec ma marche précédente en Allemagne en juillet. Mais ça viendra !

And so, I’m teaming up once again with my “old” hiking companion, Michel Bovay, to discover together this trail that bears the name of the patron saint of Ireland. I’m looking forward to sharing this trip with you, via this blog… even if the photos and commentaries will probably be posted a bit later, as I had to do with my previous hike in Germany, in July. But they will arrive!

Les balises du Chemin de St-Patrick

Trail markers for the Saint Patrick’s Way

Le passeport du pèlerin du Chemin de St-Patrick

The pilgrim passport for the St. Patrick’s Way

Un dernier cadeau: encore un « ange » ! A parting gift : another “angel” !

Après être retournés à Neckarsteinach en bus, pour y passer notre dernière nuit d’hôtel de ce voyage, nous nous sommes arrêtés sur la terrasse d’un marchand de glaces pour goûter ses produits… et écrire quelques cartes postales, à l’ombre des parasols.

Once we returned to Neckarsteinach by bus, to spend the last night of our trip in the hotel, we stopped on the terrace of an ice-cream parlor, to taste his goods… and to write a few postcards, in the shade of the parasols.

Jean-Philippe avait dit hier que, après tous les contacts que nous avions eu avec des Vaudois et leur histoire la première semaine, c’était un peu dommage de finir notre périple sans trop de référence à ces protestants devenus immigrés par la force des choses. Quant à moi, j’avais dit que ça aurait été sympa de rencontrer un ou une collègue d’Eglise, pour faire le lien avec l’Eglise d’aujourd’hui dans ces contrées.

Jean-Philippe had said the day before that, after all the contacts we had with the Waldensians and their history during the first week, it was too bad that we were finishing the trip without much reference to these Protestants who had become immigrants by force. As for me, I had said that it would have been nice to meet a church colleague, to link this “historical” hike with the church of today.

Alors qu’on finissait d’écrire nos cartes postales, un couple est venu s’asseoir près de nous sur la terrasse. Voyant nos sacs à dos, la conversation n’a pas tardé. Et voilà que la dame, Gelinde, s’est présentée comme « prédicatrice laïque » de l’Eglise protestante… et descendante de réfugiés wallons venus à Schönau à la recherche de liberté religieuse ! Un vrai cadeau pour « boucler la boucle » non pas du Neckar, mais de notre marche extraordinaire !

As we were finishing our postcards, a couple came and sat down near us on the terrace. Seeing our backpacks, the conversation soon began. And that’s when we learned that the wife, Gelinde, was a “lay preacher” for the Protestant church here… and also a descendant of Walloon refugees who came to Schönau seeking religious freedom! An incredible way to end our extraordinary trip!

Vendredi 17 juillet / Friday July 17th : Neckarsteinach – Schönau

Notre dernière étape va remonter le ruisseau Steinach, qui permet d’atteindre Schönau, la dernière localité sur notre parcours, sans trop faire de dénivelé. Mais le sentier monte quand même d’abord vers le lieu stratégique de Hinterburg, avec sa vue qui domine la boucle de la rivière Neckar.

Our last day's hike follows the creek Steinach upstream, which allows us to reach the town of Schönau, the last spot of our trip, without too many ups and downs. But the trail first goes up quite a ways, towards the strategic site of Hinterburg, with its commanding view over the huge bend in the Neckar River.

Le sentier est très agréable, et les arbres empêchent de nous toucher les quelques gouttes de pluie qui tombent pour la première fois de notre randonnée.

The trail is very pleasant, and the trees shelter us from the few drops of rain which are the first ones we have had in our entire hike.

Même si nous avons eu peu de références historiques aux immigrés protestants francophones dans cette deuxième semaine de marche, mes notes rappellent qu’ils ont fait partie de l’histoire de Schönau. Le monastère cistercien de Schönau, fondé en 1142 par l’évêque de Worms, a été dissous en 1558 par le prince électeur Ottheinrich dans le cadre de la Réforme.

Although we encountered few historical references to French-speaking Protestant immigrants during this second week of our walk, my notes remind me that they were part of Schönau’s history. The Cistercian monastery in Schönau, founded in 1142 by the Bishop of Worms, was dissolved in 1558 by Elector Ottheinrich as part of the Reformation.

En 1562, le prince électeur calviniste Frédéric III a installé des réfugiés religieux réformés wallons dans les bâtiments vides du monastère. Leurs connaissances artisanales en matière de fabrication de tissus et de teinture ont donné un essor commercial à Schönau. La plupart des bâtiments ont été démolis au fil du temps, mais on peut visiter la salle à manger des moines, devenue aujourd’hui lieu de culte de l’église luthérienne municipale, et la maison wallonne.

In 1562, the Calvinist Elector Frederick III settled Walloon Reformed religious refugees in the monastery’s vacant buildings. Their craftsmanship in textile production and dyeing gave Schönau a commercial boost. Most of the buildings have been demolished over time, but visitors can still tour the monks’ dining hall—now a place of worship for the local Lutheran church—and the Walloon House.

Nous voici à la fin de notre parcours pour cette année !

Here we are at the end of our hike for this summer!

Lobenfeld - Neckarsteinach

L’étape d’aujourd’hui est l‘une des plus longues de notre parcours, heureusement avec des secteurs à l’ombre dans les bois. La dernière partie monte et monte vers Dilsberg… avant une descente assez raide vers le bord du Neckar. Une descente moyennement appréciée par mes genoux et mes pieds…

Today’s stage is one of the longest of our trip, fortunately with quite a bit in the shade. The last section goes up and up towards Dilsberg… before a fairly steep downhill grade to reach the banks of the Neckar River. A steep downhill section which my knees and feet did not appreciate so much…

En suivant le Neckar, qui fait une grosse boucle à cette endroit qui devait être assez stratégique, on arrive dans une dizaine de kilomètres à Heidelberg, où se trouve la plus vieille université d’Allemagne, fondée en 1386.

If one follows the Neckar downstream from Neckarsteinach, where the river makes a very large bend which must have made this a very strategic spot, it leads to the city of Heidelberg, site of the oldest university in Germany, founded in 1386. 

Lobenfeld - Kloster

Nous faisons halte vers l’ancien monastère de Lobenfeld, fondé avant 1150 par des chanoines augustiniens. Devenu abbaye cistercienne au 13^e siècle, ce lieu est devenu protestant lors de la Réforme, en 1560. Il présente aujourd’hui une combinaison étonnante de vieilles pierres et fresques avec un aménagement moderne qui montre bien que c’est un lieu bien vivant aujourd'hui pour la communauté chrétienne locale.

We stop for a break at Lobenfeld Abbey, a monastery founded before 1150 by Augustinian canons. It came into possession of the Cistercian order probably during the 13^th century and passed into Protestant hands in 1560 with the Reformation. Today it presents a striking combination of old stones and frescoes with modern furnishings which show that it is a place of active parish life today.

Jeudi 16 juillet / Thursday July 16th : Neidenstein – Spechbach – Lobenfeld – Neckarsteinach

On reprend le train pour rejoindre notre sentier à Neidenstein. En quittant la gare, un gars ressemblant à une vieil hippie nous demande si on fait le HWT. C’est assez rare pour le noter ! Il nous explique qu’on peut passer « chez lui » à 2 pas de là, si on veut faire une pause. Mais lorsque je lui explique qu’on commence l’étape à l’instant, ses gesticulations indiquent bien qu’il faut passer notre chemin !

We take the train back to Neiderstein to join up with our trail. As we leave the station, a guy who looks like an old hippie asks us if we’re hiking the HWT. Pretty rare that people have even heard of it! He says we can stop by “his place” nearby, if we want a break. But when I tell him we’re just now starting today’s stage, his reaction indicates clearly that we need to keep moving!

Lorsque nous arrivons à Spechbach, il semble que rien n’est ouvert… à part une boucherie. J’y entre, avec l’idée qu’ils ont peut-être des boissons fraîches. C’est le cas… et surtout l’occasion d’une chouette rencontre avec Thorsten, nouvel « ange » qui nous fait goûter leur production locale de « fromage d’Italie » et passe un bon moment à discuter avec nous.

When we arrive in Spechbach, it seems like nothing is open… except for a butcher shop. I go inside, thinking they might have some cold drinks. They do… and, more importantly, it’s an opportunity to meet Thorsten, a new “angel” who lets us taste their locally made pork loaf and spends a good while chatting with us.

Neiderstein + Waibstadt

Nous suivons le sentier jusqu’à Neidenstein, où nous devons prendre un train (un arrêt) pour rejoindre notre hôtel à Waibstadt, n’ayant pas trouvé d’hébergement sur le chemin. Notre hôtel est malheureusement fermé jusqu’à 17h30, comme tous les bistrots ici, apparemment. Il fait chaud et nous décidons d’aller à la mairie (Rathaus) pour chercher un Stempel pour nos Wanderpässe. Là, la réceptionniste non seulement nous met le Stempel, mais elle nous indique un distributeur d’eau fraîche, à deux pas de son guichet. On s’en sert abondamment, et dans l’émotion de cette aubaine, je lui exclame : « Ich liebe dich ! ». Sur ce, elle éclate de rire et Jean-Philippe se demande si j’ai perdu la tête avec cette canicule…

We follow the trail to Neidenstein, where we have to take a train (one stop) to get to our hotel in Waibstadt, since we couldn’t find any lodging along the trail. Unfortunately, our hotel is closed until 5:30 p.m., as are all the bistros here, apparently. It’s hot, so we decide to go to City Hall (Rathaus) to get a stamp for our hiking passes. There, the receptionist not only stamps our passes but also points out a fresh water dispenser just a few steps from her counter. We drink our fill, and in the excitement of this stroke of luck, I exclaim to her, “Ich liebe dich!” At that, she bursts out laughing, and Jean-Philippe wonders if I’ve lost my mind in this heatwave…

Le soir, nous mangeons sur la terrasse (Biergarten) de l’hôtel. Un bon repas. Surprise en revanche quand nous voulons payer : aucune de nos cartes de crédit ou de débit ne passe ; heureusement qu’on a prévu du cash pour une telle situation… qui arrivera plusieurs fois pendant notre périple.

In the evening we eat on the hotel terrace (Biergarten). A good meal. Surprise however when we go to pay: none of our credit or debit cards are accepted; a good thing we carry some cash for such a situation… which will be the case several times on this trip.